In pratica, un sensore PIR non rileva autonomamente un movimento; tuttavia, è possibile che esso si attivi in seguito brusche variazioni di temperatura che modificano lo stato che il PIR aveva precedentemente memorizzato come “normale".
Quando un corpo in movimento passa di fronte a uno sfondo, ad esempio un muro, "fotografato" in precedenza dal PIR come stato normale, la temperatura in quel punto si innalza bruscamente, passando da quella della stanza a quella del corpo. Questo rapido cambiamento attiva il rilevamento. Lo spostamento di oggetti di temperatura identica, com'è prevedibile, non innesca alcuna rilevazione.